世上所有物质都是由细小的原子组成。而辐射主要由原子释放出来，因此要认识辐射，首先要了解原子的结构和特性 :

宇宙充满辐射。自古以来，地球上的生命便暴露于自然环境的辐射中。

辐射包括不同能量的电磁波(例如光线、无线电波及X射线等)、超声波，以及由放射性物质因衰变放出的粒子(例如α粒子及β粒子等)。

辐射大致可以分为非电离辐射及电离辐射两类。一般来说，非电离辐射(例如光线及无线电波)的能量较低，不足以改变物质的化学性质。相反，电离辐射(例如α粒子及β粒子)有足够的能量使原子中的电子游离而产生带电离子。这个电离过程通常会引致生物组织产生化学变化，因而对生物构成伤害。一般所指可引起伤害的辐射，就是电离辐射。

辐射是无声、无色、无臭、无味，大部份亦无法凭触觉感觉其存在。不过，人们可以利用仪器探测和量度它们。